Imballaggi biodegradabili nella pratica: materiali, cambiamenti del mercato ed esperienza reale nel settore

OUn malinteso comune è che gli imballaggi biodegradabili funzionino come un’unica “plastica verde”. In realtà, la maggior parte degli imballaggi flessibili-sia tradizionali che biodegradabili-si basa su più strati di materiale.

L'imballaggio deve fare molto più che semplicemente contenere un prodotto. Deve proteggere gli alimenti dall'umidità, prevenire l'esposizione all'ossigeno, sopravvivere al trasporto e consentire comunque una stampa chiara per il marchio. Raggiungere tutte queste proprietà con un polimero biodegradabile è estremamente difficile.

Per questo motivo, i produttori solitamente progettano strutture composite. Queste strutture combinano materiali diversi attraverso processi di laminazione o co-estrusione. Ogni strato contribuisce con qualcosa di diverso: resistenza, flessibilità, prestazioni di sigillatura o stampabilità.

A causa di questa complessità, il passaggio agli imballaggi biodegradabili spesso richiede aggiustamenti anche nei processi di produzione. Il controllo della temperatura della pellicola, i metodi di laminazione e le condizioni di conservazione possono essere leggermente diversi rispetto alla plastica convenzionale.

Numerosi polimeri biodegradabili sono ora ampiamente utilizzati nella produzione di imballaggi flessibili. Nessuno di loro è perfetto da solo, motivo per cui le combinazioni sono comuni.

PLA (acido polilattico)
Il PLA è probabilmente la plastica biobased più riconoscibile utilizzata negli imballaggi. È prodotto da risorse rinnovabili come l'amido di mais o di manioca attraverso processi di fermentazione e polimerizzazione.

Nei film da imballaggio, il PLA offre una buona trasparenza e una rigidità relativamente elevata, utile per i prodotti che beneficiano di un aspetto pulito e trasparente. Tuttavia, chiunque abbia lavorato con le pellicole PLA sa che possono essere fragili se usate da sole.

PBAT (polibutilene adipato tereftalato)
Per migliorare la flessibilità, nella struttura viene spesso introdotta la PBAT. Questo polimero si comporta più come i film plastici convenzionali e garantisce un migliore allungamento e resistenza allo strappo.

Molti sacchetti per imballaggio compostabili attualmente disponibili sul mercato sono in realtà miscele PLA/PBAT, che combinano rigidità e flessibilità.

Altri materiali in fase di sviluppo
Oltre a questi due polimeri comuni, a volte vengono utilizzati materiali come PBS e resine a base di amido- per migliorare la resistenza al calore o la stabilità meccanica. I fornitori di materiali sperimentano continuamente nuove formulazioni al fine di migliorare la stabilità della lavorazione e ridurre i costi di produzione.

Al di là della scienza dei materiali, è interessante vedere come gli imballaggi biodegradabili stiano gradualmente entrando nei prodotti di uso quotidiano.

Grandi produttori di materiali come NatureWorks forniscono polimeri a base di PLA- già utilizzati in vari contenitori alimentari compostabili e pellicole per imballaggio. Allo stesso tempo, diverse aziende di imballaggio stanno sperimentando materie prime alternative. Un esempio spesso discusso nel settore è Notpla, una startup che ha sviluppato pellicole per imballaggio realizzate con estratti di alghe marine. I loro materiali sono stati utilizzati in eventi pubblici come alternativa alle piccole bustine di plastica.

Dal punto di vista della produzione, l’adozione non è ancora uniforme. Alcuni marchi si muovono rapidamente verso materiali biodegradabili, mentre altri rimangono cauti a causa di considerazioni sui costi e sulle prestazioni. Nelle conversazioni con gli acquirenti, il prezzo è ancora una delle maggiori preoccupazioni. Le pellicole biodegradabili in genere costano più della plastica convenzionale, anche se il divario si sta lentamente riducendo con l’aumento dei volumi di produzione.

In pratica, gli imballaggi flessibili biodegradabili vengono spesso utilizzati per prodotti che non richiedono prestazioni barriera estremamente elevate. Gli esempi includono alimenti secchi, confezioni di caffè, bustine di tè e alcuni tipi di beni di consumo.

I marchi di caffè, in particolare, hanno mostrato un forte interesse per gli imballaggi compostabili negli ultimi anni. Molte torrefazioni più piccole vedono l’imballaggio sostenibile come parte dell’identità del loro marchio, il che rende attraenti le buste biodegradabili nonostante il costo più elevato.

Allo stesso tempo, l'adozione su larga-scala in determinati settori-come quello degli imballaggi alimentari ad-barriera elevata-deve ancora affrontare sfide tecniche. Le prestazioni di barriera, la stabilità della durata di conservazione e la compatibilità con il riciclaggio rimangono tutti argomenti di ricerca attivi.

Dal mio punto di vista, gli imballaggi compositi biodegradabili non sono un semplice sostituto delle tradizionali pellicole di plastica, almeno non ancora. La tecnologia è ancora in evoluzione e i produttori continuano a sperimentare diverse combinazioni di materiali e tecniche di lavorazione.

Tuttavia, la direzione generale del settore è abbastanza chiara. Le normative ambientali, la consapevolezza dei consumatori e le strategie di sostenibilità del marchio stanno spingendo le aziende di imballaggio a esplorare alternative alla plastica convenzionale.

Per i produttori di imballaggi, la sfida è bilanciare i vantaggi ambientali con le prestazioni- nel mondo reale. Poiché la scienza dei materiali continua a migliorare, le strutture composite biodegradabili diventeranno probabilmente più comuni nelle applicazioni di imballaggio flessibile.Contatta ora